La Reserva Natural La Payunia es para quienes gustan de explorar lugares que parecen de otro planeta. Con más de 800 volcanes, es uno de los campos volcánicos de mayor densidad de la Tierra. Su gran belleza paisajística deslumbra con desiertos negros, dorados y cobrizos.
La mejor época es de octubre a mayo. En invierno, la nieve puede impedir el acceso. Es obligatorio ingresar con guía.
En una excursión que dura todo un día se recorren los caminos internos de la reserva con diferentes paradas como Pampa Negra, una gran llanura de color negro producto de erupciones volcánicas; el Volcán Morado, donde se hace una caminata corta hasta el cráter; el Campo de Bombas y el cono La Herradura, un campo de bombas piroclásticas lanzadas por una erupción.
En el trayecto se pueden ver guanacos, choiques y piches, entre otros animales, y los volcanes Payún Matrú y Payún Liso. Este último, de 3680 metros, es el más elevado de la región.
La Pasarela
Al salir o entrar de la reserva se hace una parada en un antiguo tramo de la RN 40 llamado La Pasarela, donde se puede ver cómo el agua erosionó una colada volcánica y formó un pequeño y profundo cañadón.
A 150 km de La Payunia, en la ciudad de Malargüe, se encuentra el observatorio Pierre Auger que busca y estudia rayos cósmicos. Esta información podría dar origen a una nueva rama de la ciencia: la astronomía de partículas cargadas. Se puede visitar con reserva previa, sin costo.
A solo 25 km de Malargüe se puede llegar a los Castillos de Pincheira, unas formaciones geológicas declaradas Monumentos Naturales por su gran belleza escénica y su valor arqueológico. Es un lindo lugar para ir a caminar. A los pies de los castillos hay un restaurante, un camping y un área recreacional para pasar el día.
A 35 km de la ciudad, se puede llegar al volcán Malacara, uno de los pocos volcanes que se pueden visitar por dentro ya que la erupción fue hidromagmática: la lava entró en contacto con agua, y la erosión y el desgaste que provocó junto con el viento, dio origen a pasadizos, socavones y chimeneas que alcanzan los 30 metros de altura. Las excursiones se contratan previamente en Malargüe.
A 70 km también de Malargüe se puede visitar la Caverna de las Brujas para ver minerales con forma de estalactitas, estalagmitas, columnas y grandes cortinados; túneles por los que se tiene que pasar casi en 4 patas y corales petrificados en la roca. Se realizan caminatas con guía dentro de la caverna que se contratan previamente en la ciudad.
Por su ubicación y lo agreste del terreno, es condición obligatoria ingresar con un guía de turismo habilitado. Puede contratarse de forma particular en cualquier agencia de turismo o contratar la excursión de la que se puede participar en vehículo propio o de la agencia.
El acceso más habitual es por la RN 40 desde Malargüe a 150 km. Como alternativa, se puede entrar o salir por la RP 186, pero este camino requiere de 4×4.
Dónde alojarse
En la reserva no hay alojamientos ni campings. Malargüe cuenta con una buena oferta de hospedajes: hay hostels, cabañas, hosterías y hoteles con spa dentro de la ciudad, además de campings. En las cercanías, hacia el oeste y el norte, hay opciones que van desde hoteles con termas a domos y casas de alquiler.
